На первом этапе все изменения происходят на клеточном уровне. Это - уменьшение кровоснабжения тканей, задержка жидкости в межклеточном пространстве, воспаление кровеносных сосудов и замедление циркуляции лимфатической жидкости. Единственным внешним проявлением раннего целлюлита является более продолжительное, чем обычно, заживание порезов и синяков.

На втором этапе кровь и лимфатическая жидкость проникают в ткани, увеличивая внутритканевое давление и еще больше препятствуя кровообращению и оттоку лимфы. Визуально можно видеть небольшие участки кожи с изменившимся цветом. Кожа становится толще, прикосновение к ней довольно болезненно и на ней легко появляются синяки. На третьем этапе ткани отекают, становятся толще и начинают давить на фолликулы волос и потовые железы, в результате чего кожа приобретает характерный вид "апельсиновой корки".

Четвертый этап характеризуется тем, что ток лимфатической жидкости фактически прекращается, что провоцирует образование волокнистых элементов в соединительно-тканной строме жировой ткани. Волокна образуют вокруг жировых клеток плотную сеть, удерживающую скопившуюся в тканях жидкость, и создается эффект, который называется "тюфячной кожей". Температура кожи существенно снижается, сосуды легко лопаются и образуются плохо рассасывающиеся синяки.

На пятом этапе среди холодной целлюлитной ткани появляются горячие островки. Возрастающее давление в тканях становится причиной того, что кровь минует целлюлитную ткань, не проходя сквозь нее. В результате этого участки, по которым теперь протекает кровь, вынуждены реагировать расширением кровеносных сосудов и пропусканием большего количества крови.

На шестом этапе вокруг жировых клеток продолжают образовываться капсулы. Из жировых клеток жир не удаляется из-за плохого кровоснабжения. Формируются крупные сотообразные массы - стеатомы, которые обезображивают фигуру, образуя на поверхности кожи непривлекательные утолщения и бугры.